Tras la experiencia con la peste porcina africana y la plaga de langostas del este de África, la consiguiente epidemia de neumonía por coronavirus está agravando la crisis mundial de precios y suministro de alimentos, y podría propiciar cambios permanentes en la cadena de suministro.
El aumento de casos de neumonía por coronavirus en trabajadores, la interrupción de la cadena de suministro y las medidas de cierre económico tendrán un impacto negativo en el suministro mundial de alimentos. Las acciones de algunos gobiernos para restringir las exportaciones de cereales con el fin de satisfacer la demanda interna podrían agravar la situación.
En un seminario en línea organizado por Globalization Think Tank (CCG), Matthew Kovac, director ejecutivo de la Food Industry Association of Asia (FIA), declaró a un periodista de China Business News que el principal problema a corto plazo de la cadena de suministro son los hábitos de compra de los consumidores. Estos cambios han impactado al sector de la restauración tradicional; a largo plazo, las grandes empresas alimentarias podrían optar por la producción descentralizada.
Los países más pobres son los más afectados.
Según datos publicados recientemente por el Banco Mundial, los 50 países más afectados por la pandemia de la COVID-19 representan, en promedio, el 66% de las exportaciones mundiales de alimentos. Este porcentaje oscila entre el 38% para cultivos secundarios como el tabaco y el 75% para aceites animales y vegetales, frutas frescas y carne. La exportación de alimentos básicos como el maíz, el trigo y el arroz también depende en gran medida de estos países.
Los países que dependen de un solo cultivo también se enfrentan a un grave impacto por la epidemia. Por ejemplo, Bélgica es uno de los principales exportadores de patatas del mundo. Debido al bloqueo, Bélgica no solo perdió ventas por el cierre de restaurantes locales, sino que también se interrumpieron las ventas a otros países europeos. Ghana es uno de los mayores exportadores de cacao del mundo. Cuando la gente se centró en comprar productos de primera necesidad en lugar de chocolate durante la epidemia, el país perdió la totalidad de los mercados europeos y asiáticos.
La economista sénior del Banco Mundial, Michele Ruta, y otros afirmaron en el informe que si la morbilidad de los trabajadores y la demanda durante el distanciamiento social afectan proporcionalmente la oferta de productos agrícolas que requieren mucha mano de obra, entonces, uno después del brote, durante el trimestre, la oferta mundial de exportación de alimentos podría reducirse entre un 6% y un 20%, y la oferta de exportación de muchos alimentos básicos importantes, como el arroz, el trigo y las patatas, podría caer en más del 15%.
Según el seguimiento realizado por el Instituto Universitario de la Unión Europea (EUI), Global Trade Alert (GTA) y el Banco Mundial, a finales de abril, más de 20 países y regiones habían impuesto algún tipo de restricción a las exportaciones de alimentos. Por ejemplo, Rusia y Kazajistán impusieron restricciones a la exportación de cereales, e India y Vietnam, a la de arroz. Al mismo tiempo, algunos países están acelerando las importaciones para almacenar alimentos. Por ejemplo, Filipinas está almacenando arroz y Egipto, trigo.
Ante el aumento de los precios de los alimentos debido al impacto de la epidemia de neumonía por coronavirus, el gobierno podría verse inclinado a utilizar políticas comerciales para estabilizar los precios internos. Este tipo de proteccionismo alimentario parece una buena manera de brindar alivio a los grupos más vulnerables, pero la implementación simultánea de tales intervenciones por parte de muchos gobiernos podría provocar un aumento vertiginoso de los precios mundiales de los alimentos, como sucedió en 2010-2011. Según estimaciones del Banco Mundial, en el trimestre posterior al brote generalizado de la epidemia, la escalada de las restricciones a la exportación resultará en una disminución promedio de la oferta mundial de exportación de alimentos del 40,1%, mientras que los precios mundiales de los alimentos aumentarán en un promedio del 12,9%. Los precios de los principales productos, como el pescado, la avena, las verduras y el trigo, aumentarán en un 25% o más.
Estos efectos negativos recaerán principalmente sobre los países más pobres. Según datos del Foro Económico Mundial, en los países más pobres, los alimentos representan entre el 40% y el 60% de su consumo, lo que equivale a entre 5 y 6 veces más que en las economías avanzadas. El Índice de Vulnerabilidad Alimentaria de Nomura Securities clasifica a 110 países y regiones según el riesgo de grandes fluctuaciones en los precios de los alimentos. Los datos más recientes muestran que casi todos los 50 países y regiones más vulnerables a aumentos sostenidos en los precios de los alimentos son economías en desarrollo que representan casi tres quintas partes de la población mundial. Entre ellos, los países más afectados que dependen de las importaciones de alimentos incluyen Tayikistán, Azerbaiyán, Egipto, Yemen y Cuba. El precio promedio de los alimentos en estos países aumentará entre un 15% y un 25,9%. En cuanto a los cereales, la tasa de aumento de precios en los países en desarrollo y menos adelantados que dependen de las importaciones de alimentos llegará hasta el 35,7%.
“Hay muchos factores que plantean desafíos al sistema alimentario mundial. Además de la epidemia actual, también están el cambio climático y otras razones. Creo que es importante adoptar diversas combinaciones de políticas para afrontar este desafío”. El director del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, Johan Swinnen, declaró a los periodistas de CBN que es fundamental reducir la dependencia de una sola fuente de abastecimiento. “Esto significa que si solo se obtiene una gran parte de los alimentos básicos de un solo país, esta cadena de suministro y distribución es vulnerable a las amenazas. Por lo tanto, es una mejor estrategia crear una cartera de inversiones para abastecerse de diferentes lugares”, afirmó.
Cómo diversificar la cadena de suministro
En abril, varios mataderos en Estados Unidos, donde se habían confirmado casos entre los trabajadores, se vieron obligados a cerrar. Además del impacto directo de una reducción del 25 % en el suministro de carne de cerdo, esto también generó impactos indirectos, como la preocupación por la demanda de maíz para piensos. El último «Informe Mundial de Previsión de la Oferta y la Demanda Agrícola», publicado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, muestra que la cantidad de piensos utilizada en 2019-2020 podría representar casi el 46 % de la demanda interna de maíz en Estados Unidos.
“El cierre de la fábrica a causa de la epidemia de neumonía por coronavirus representa un gran desafío. Si el cierre es solo por unos días, la fábrica puede controlar sus pérdidas. Sin embargo, la suspensión prolongada de la producción no solo paraliza a los procesadores, sino que también genera caos entre sus proveedores”, afirmó Christine McCracken, analista sénior del sector de proteínas animales de Rabobank.
El repentino brote de neumonía por coronavirus ha tenido una serie de efectos complejos en la cadena de suministro mundial de alimentos. Desde el funcionamiento de las plantas procesadoras de carne en Estados Unidos hasta la recolección de frutas y verduras en India, las restricciones a los viajes transfronterizos también han alterado el ciclo normal de producción estacional de los agricultores. Según The Economist, Estados Unidos y Europa necesitan más de un millón de trabajadores inmigrantes de México, el norte de África y Europa del Este cada año para la cosecha, pero ahora el problema de la escasez de mano de obra se hace cada vez más evidente.
A medida que se dificulta el transporte de productos agrícolas a las plantas procesadoras y a los mercados, un gran número de explotaciones agrícolas se ven obligadas a desechar o destruir leche y alimentos frescos que no pueden enviarse a dichas plantas. La Asociación de Comercialización de Productos Agrícolas (PMA, por sus siglas en inglés), un grupo comercial del sector en Estados Unidos, afirmó que se han desperdiciado más de 5.000 millones de dólares en frutas y verduras frescas, y que algunas fábricas de productos lácteos desecharon miles de litros de leche.
Carla Hilhorst, vicepresidenta ejecutiva de I+D de Unilever, una de las mayores empresas de alimentos y bebidas del mundo, declaró a los periodistas de CBN que la cadena de suministro debe mostrar una mayor abundancia.
“Tendremos que promover una mayor abundancia y diversificación, porque actualmente nuestro consumo y producción dependen demasiado de opciones limitadas”, dijo Silhorst. “Entre todas nuestras materias primas, ¿existe una sola base de producción? ¿Cuántos proveedores hay? ¿Dónde se producen las materias primas? ¿Y corren mayor riesgo los lugares donde se producen? Partiendo de estas cuestiones, aún nos queda mucho trabajo por hacer”.
Kovac declaró a los reporteros de CBN que, a corto plazo, la reestructuración de la cadena de suministro de alimentos provocada por la epidemia de neumonía por el nuevo coronavirus se refleja en el cambio acelerado hacia la entrega de alimentos en línea, lo que ha afectado enormemente a la industria tradicional de alimentos y bebidas.
Por ejemplo, las ventas de la cadena de comida rápida McDonald's en Europa cayeron alrededor de un 70%, los principales minoristas reestructuraron su distribución, la capacidad de suministro de comercio electrónico de comestibles de Amazon aumentó un 60% y Wal-Mart incrementó su plantilla en 150.000 personas.
A largo plazo, Kovac afirmó: «Es posible que las empresas busquen una producción más descentralizada en el futuro. Una gran empresa con varias fábricas podría reducir su dependencia de una fábrica en particular. Si su producción se concentra en un solo país, podría considerar la diversificación, por ejemplo, buscando proveedores o clientes con mayor poder adquisitivo».
“Creo que el ritmo de automatización de las empresas procesadoras de alimentos dispuestas a invertir se acelerará. Obviamente, el aumento de la inversión durante este período tendrá un impacto en el rendimiento, pero creo que si nos remontamos a 2008 (la escasez provocada por las restricciones a las exportaciones de alimentos en algunos países) en caso de crisis, aquellas empresas de alimentos y bebidas que estuvieron dispuestas a invertir debieron haber experimentado un crecimiento en las ventas, o al menos mucho mejor que las empresas que no invirtieron”, declaró Kovac al reportero de CBN.
Fecha de publicación: 6 de marzo de 2021